STRAY TRACKER 2051

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Early in the 21nd Century, real animals became a luxury only the wealthy could afford. Among all animals, cats were the most coveted.
Genetically perfect, rare, and often treated as status symbols, these feline companions lived in gilded cages of wealth and comfort. But some cats, driven by a primal instinct for freedom, ran away, disappearing into the sprawling maze of the cities.
To find them, specialized hunters known as Stray Trackers were employed. Their task: to recover these prized felines.

In this era, however, not all cats are what they seem. Replicats — synthetic copies of real felines — roam the cities in growing numbers.
Unlike the controversial possibility that Replicants might procreate, Replicats were not designed with the ability to reproduce. This deliberate limitation served as a safeguard against any potential overpopulation or loss of control. But as with any artificial commodity, the novelty wore off, and people began to abandon them, no longer feeling the emotional connection they once did with real, living creatures.

As a result, the number of stray Replicats has swelled in the streets, discarded like obsolete machines. Synthetic beings, after all, elicit far less guilt when abandoned. While genuine felines are precious and irreplaceable, Replicats are seen by some as disposable.

Visually indistinguishable from their biological counterparts, these artificial creations blur the line between what is real and what is made. Only a Stray Tracker possesses the keen eye and instincts necessary to tell a Replicat from a true cat.

To do so, they rely on a specialized version of the Voight-Kampff test, originally designed to detect human replicants. This enhanced version uses high-frequency signals, imperceptible to humans, to communicate with a cat’s brain. While the communication is one-way — no one can truly understand a cat’s thoughts — the Stray Tracker monitors the cat’s reactions to these subtle stimuli. By measuring the nuances in the cat’s behavior, they can distinguish between the primal instincts of a real cat and the programmed responses of a Replicat.

The process was not called a rescue. It was called reclamation.

Stray Tracker’s Monologue:

I’ve spent most of my life chasing shadows. Real cats — the kind with flesh, fur, and blood. High-end pets for the rich, running off into the depths of the city, thinking they can find freedom. I bring them back to their gilded cages, every time. That’s my job.
But this time… this time was different.

It started with a call. They wanted me to track down a Replicat. Not a real one, not the kind I’m used to. A machine. Synthetic. Disposable. And they were willing to pay me more than I make in a year.
That’s the first red flag. Nobody pays that much for something they can just replace.

I should’ve turned it down, walked away. But the truth is, I’ve been stuck in a loop. Same streets, same strays, same lonely nights. The thrill’s gone.
So when they dangled that kind of money in front of me, I bit.

I know I’m stepping into something dangerous. No one looks for a Replicat unless there’s something more to it. Something twisted. Something deadly.
But that’s the thing about this job — you never know what you’re really chasing until it’s too late.

【日本語訳】

彼は本物、あるいはレプリキャットなのか？
「窓の外に鳥がいる。追いかけたいが、窓は閉まっているんだ。どう感じる？」

21世紀初頭、本物の動物は富裕層のみが手にすることのできる贅沢品となった。中でも猫は最も高価な存在だった。
遺伝的に完璧で希少なこれらの猫は、しばしばステータスシンボルとして扱われ、富と快適さに囲まれた豪華な環境で飼われていた。しかし、自由を求める本能に突き動かされた一部の猫は、逃げ出し、広大な都市の迷路の中に姿を消した。
そんな猫たちを見つけ出すために、「ストレイ・トラッカー」と呼ばれる専門のハンターが雇われた。彼らの任務は、この貴重な猫たちを回収することだった。

しかし、この時代、すべての猫が本物というわけではなかった。レプリキャット— 本物の猫を模倣した合成品 — が増加し、街中をうろついていた。
レプリカントが子孫を残す可能性について議論がある一方で、レプリキャットは繁殖能力を持つようには設計されていなかった。この制限は意図的なもので、過剰な増殖や制御不能を防ぐための安全策だった。しかし、人工的な商品に共通するように、その新鮮さは次第に薄れ、やがて人々は感情的なつながりを感じなくなり、本物の生き物に対して持つような愛情も消えてしまった。

その結果、野良レプリキャットが街中にあふれるようになり、まるで役立たずの機械のように捨てられていった。人工生命体であるがゆえに、捨てても良心の呵責は少なかったのだ。本物の猫は貴重で代えがたい存在であるのに対し、レプリキャットは一部の人々から使い捨てと見なされるようになった。

見た目は本物の猫と区別がつかないこれらの人工生命体は、「何が本物で、何が作り物か」という境界線を曖昧にしていた。レプリキャットと本物の猫を見分けることができるのは、ストレイ・トラッカーだけだった。

そのために彼らが使用するのは、もともと人間のレプリカントを識別するために開発されたフォークト＝カンプフ検査の改良版だ。この拡張版は、人間には知覚できない高周波の信号を使い、猫の脳に働きかける。コミュニケーションは一方通行であり、誰も猫の思考を正確に理解することはできないが、ストレイ・トラッカーは猫がその微妙な刺激にどう反応するかを観察する。この行動の微妙な違いを測定することで、本物の猫の本能的な反応と、レプリキャットのプログラムされた反応を見分けることができるのだ。

そのプロセスは救助とは呼ばれなかった。それは再生と呼ばれた。

Stray Trackerのモノローグ:

影を追い続けるのが、俺の仕事だ。肉と血と毛皮を持った、本物の猫たち。裕福な連中が飼っている高級なペットが、自由を求めて街の闇に消えていく。そして、俺は毎回その猫を見つけ出し、金で作られた檻へと戻す。それが俺の仕事さ。
でも今回は……今回は違った。

電話が来た。探してほしいのはレプリキャットだって。俺がいつも追っているような、本物じゃない。機械だ。合成された、捨てても惜しくないような代物。なのに、やつらは俺に年収を上回る報酬を提示してきた。
最初の赤信号はこれだ。そんなもん、いくらでも替えがきくのに、なぜそんな大金を払う？

本当は断るべきだったし、すぐに引き下がるべきだった。でも実際のところ、俺は同じ日々にうんざりしていたんだ。同じ通り、同じ迷い猫、同じ孤独な夜。スリルなんてもうどこにもない。
だから、あの金額を目の前にちらつかせられたとき、俺は食いついた。

危険な依頼だってのは分かっている。レプリキャットを探すようなやつらが、単なる機械のために動くわけがない。そこには何かある。歪んだ何か、命を奪うような何かが。
でもこの仕事ってのは、何を追っているか分かるのは、いつだって手遅れになってからなんだ。

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